名のつかないものを観て、記録に残す。
観記掛は、そういう分室だった。
その夏、京洛の南寄りに、夜ごと灯の消えない座があった。
怪異と呼ぶには人の手が多く、ただの賭場と片づけるには、目の出方が妙だった。
表は遊芸、奥で賽が立つ。
その話が観記掛へ届くまでに、いくつかの局を経ていた。
◇
七月の京洛は、朝から暑い。
昼の白さが、まだ来ないうちから窓の外に溜まっていた。
執務室の戸は、風を入れるために開けてある。
それでも、紙の端は動かない。
廊下の向こうで足音が近づいた。
一度、止まる。
続いて、開いた戸口の柱が控えめに叩かれた。
乾いた音だった。
理一郎は顔を上げた。
異紀が冊子を伏せる。
その人影は、そこで軽く頭を下げた。
「朝からすんまへん。博物局調査課の早瀬でございます」
入ってきたのは、男だった。
額には細かな汗が浮いていた。
二十代の後半か、そのあたり。衣の合わせはきちんとしている。
役所にいる者の匂いがするが、まだ浅い。目の奥が定まらない。
理一郎は立ち上がる。
「志岐です。こちらは久遠」
異紀も軽く頭を下げた。
早瀬の目が、礼を終えた異紀の顔に残り、遅れて手元へ落ちた。
早瀬は勧められた小卓の前へ腰を下ろすなり、懐から折り畳んだ書付を取り出した。
「先に申し上げます。正式な回付ではありません」
異紀の片眉が上がった。
「朝から、えらい荷やねえ」
早瀬は肩をすくめた。
「高槻主事から回った報告書を拝見しました」
「二胡の件か」
「はい。あれを読んで、思うところがありまして」
早瀬は折り畳んだ書付の端を押さえた。
「それと、西村さんからも話がありました。分館の観記掛なら、一度聞いてみてもええんやないか、と」
「西村さん、またこっちへ荷札を付けたがやね」
早瀬は苦笑した。否定はしなかった。
理一郎は早瀬へ視線を戻した。
「要件を」
早瀬は小さく頷いた。
「京洛の南寄りに、夜ごと人の集まる座があります。表向きは遊芸の席です」
早瀬は書付を開いた。
「酒席、唄、手習いの余興。ただ、座を移すと、賽が立つ」
「表は遊びで、奥だけ目ぇが変わるがか」
「ええ。そこまでは、まあ、珍しい話でもありません」
早瀬は額の汗を指で拭った。
「そこは所轄が目ぇつぶっている座だそうでして。表で騒がん限り、酒席の中の余興で済む、と聞いております」
紙の折り目が、湿った指の下で沈む。
「ただ、近ごろ、妙な話が続いております」
理一郎は書付を受け取った。
小さな字で、聞き取りが並んでいる。
――はじめは勝った。
――あとで大きく取られた。
――隣の客は勝って帰った。
――警吏が来る前の日から、場が静かになった。
――卓下に箱。
――三賽。
理一郎は最後の二行で目を止めた。
「三つ賽か」
「ええ。丁半より遊びの多いものですな。場ではチンチロと呼んではるようです」
早瀬は、聞き取りの筋をたどるように続けた。
「聞き取りでは、はじめに勝つ者が多い。あとで張りを大きくさせる。負けた客は、だいたい同じところで落ちる」
異紀の口元が、声になる前にほどけた。
「遊びに見せて、道筋は決まっちゅう」
「そう見えます」
早瀬は頷いた。
「この件は、先に警務方へ回っております。けど、顔が割れてまして」
膝の上で異紀の指が浮いた。
「人が来る前に、座の方が襟を正すがやね」
早瀬は一瞬きょとんとして、それから肩を揺らした。
「まさに、それです。踏み込む頃には、酒席も賽も帳面も、みな綺麗な顔をしております」
理一郎は書付を小卓へ戻した。
「それで、なぜ博物局へ」
早瀬は、言いにくそうに顎を引いた。
「警務方に、うちの上役の古い知己がおりまして。そちらから話が来ました。調査課いうても、こちらで扱うのは物や習俗と、その来歴です。賭場の内を探るのは、本来うちの仕事やありません」
異紀が、早瀬を見て言う。
「つまり、回ってきた荷を、さらに回しに来たがか」
「……そうなります」
早瀬は、理一郎と異紀を順に見た。
「観記掛のお二人なら、場の癖を拾えるのではないか、と」
理一郎は目をすがめる。
「……ずいぶん荒い荷だな」
「承知しております。耳が痛いところです」
早瀬はそう言って、すぐに背を戻した。
理一郎は、一つ息をつく。
「……何を見ればいい」
「場の偏りを一度、見ていただけませんやろか」
早瀬は膝の上で指を組み直した。
「不正があるのか。あるなら、どこへ傾くのか。手口を暴けとは申しません。そこは警務方と調査課で引き取ります」
理一郎の声が、一段沈んだ。
「こちらが賽に触ることになる」
「少額で結構です。費用はこちらで持ちます」
異紀が、すっと口を挟む。
「勝ったら？」
早瀬が、言葉に詰まった。
異紀は涼しい顔で続ける。
「負けたら費用。勝ったら？」
早瀬は目を伏せた。
「……いったん、こちらの預かりということで」
「そこ、はじめに決めとかんと揉めますえ」
異紀の口調が、柔らかくなった。
理一郎の視線が、異紀へと動く。
早瀬は声色に気づいたようだった。だが表情は、すぐに仕事の色へ戻った。
「お二人は、まだあの座に知られておりません。目の慣れた者では、かえって見落とすこともあります。そこが、こちらとしては助かります」
早瀬は、言葉を継ぎ直した。
「ただ、今後のこともあります。顔を覚えられるのは、避けた方がよろしい」
早瀬は視線を小卓の木目へ落とした。
「大きく変える必要はありません。あとで同じ者やと辿られん程度に」
異紀が立ち上がり、理一郎の後ろへ回った。
髪の結び目を眺める。
「髪は隠さん方がえいやろね」
理一郎が、肩越しに振り返る。
「……これで通ると思うか」
「夏やき。覆うても目立つ。結い方はそのままでえい。横を少し落としたら、顔の印象は変わるろう」
早瀬が、ほう、と小さく息を漏らした。
異紀は理一郎の肩越しに、今度は着物の色を見る。
「服は地味でえい。鼠か、鈍い藍か。きれいにしすぎたら官の人やし、汚しすぎたら志岐さんが壊れる」
「どういう見立てだ」
「荒らした分だけ、嘘が先に立つがよ」
異紀は軽く返し、それから早瀬の方へ顔を向けた。
「この人は、黙らせといたら何かありげには見えますろう。――口は、こちらで持ちます」
最後だけ、再び声の角が変わった。
京の座敷の奥にでもいるような、やわらかい調子だった。
理一郎の喉が、ひとつ動いた。
「……今のは何や」
異紀は、もういつもの顔に戻っていた。
「練習」
「何の」
「入口の」
早瀬は笑いかけて、理一郎の顔を見てやめた。
理一郎は、浅く息を吐いた。
「……場に合わせるつもりか」
「そういうことやね」
異紀はひらりと、掌で口元を隠すような仕草をした。
「先に札を作ったら、相手に読まれる」
「俺が合わせられるとは限らん」
「寄せるのは、わしの方やき」
理一郎は、早瀬へ向き直った。
早瀬は深く頭を下げた。
「では、今夜。日が落ちてからがよろしいでしょう。場所はこの書付に」
理一郎は頷く。
「偏りの出方を見る。勝ち分は調査課預かり」
「はい。手口はこちらで引き取ります」
早瀬は戸へ向かった。
閉める前に、振り返る。
「くれぐれも、お気をつけて。あの辺りは、気の荒い方も多うございますさかい」
戸が閉まる。
執務室に、暑さが戻った。
理一郎は異紀を見る。
異紀は机の端から小さな扇子を取り上げた。
いつから置いてあったのか、判然としない。
「……何や、その顔」
「嫌な予感がする」
「勘がえいねえ」
「否定しろ」
「嘘はよくない」
理一郎は書付を見下ろした。
紙には、賭場の場所が記されている。
七月の光が、窓の外で白く滲んでいた。
◇
日が落ちても、京洛の暑さは引かなかった。
町家の壁が、昼の熱をまだ抱えている。
軒の下には提灯がひとつ、低く灯っていた。
その奥から、笑い声と、酒に濁った声が漏れてくる。
理一郎は、地味な色の夏単衣を着ていた。
襟元はいつもよりゆるい。
髪は後ろで粗く一つに束ね、頬の脇に細い影を残してある。
官の整い方がひと息ぶん崩れていた。
黙って立てば、誰かの手先にも控えにも映る。
異紀は、淡い薄物をまとっていた。
布は肩から滑り、深く落ちた衿の間に、喉の影が細く立っている。
帯の結びは、腰のあたりでやわらかく沈んでいた。
扇子が返るたび、長い指のあいだで提灯の火が途切れた。
淡茶の短い髪はそのまま、耳も襟足もあらわになっている。
目元の紅は、伏せた瞼の際で色を深めた。
白粉越しに、頬の血色が薄く透けている。
提灯の灯を受けると、衿の陰が喉から頬へ這い上がった。
扇子が口元を隠せば、紅を帯びた目だけが残る。
下ろせば、さっきとは別のものに見える。
喉の骨も、短い髪も、隠れてはいない。
それでも異紀の姿は、男にも女にも収まらなかった。
理一郎の視線は、紅の端で行き場を失った。
「……化粧した方が、かえって目立たんのやな」
異紀は扇子で口元を隠した。
「失礼やねえ」
「輪郭が変わる」
「人を図版みたいに見んといて」
声はもう、京の座敷言葉に寄っている。
「その話し方、続けるのか」
「今夜だけどす」
「……やりにくい」
「アタシは楽しい」
「そこが不安や」
異紀は笑みを浮かべ、理一郎の袖を軽く引いた。
「参りましょか」
一言落とし、先に入口へ向かう。
理一郎は半歩遅れて続いた。
並ぶと、異紀の肩が理一郎の袖をかすめた。
薄物の端が、歩くたび鼠色の単衣へ触れて離れる。
理一郎は歩幅を変えなかった。
目を、戸口へ戻す。
戸口には男がいた。
腕を組み、提灯の光に半分顔を出している。
異紀を見た瞬間、その目つきが変わった。
「見ん顔やな」
異紀は足を止めた。
畳んだ扇子の先を、胸元に添える。
目尻の紅が、灯のなかで細く動いた。
視線は男の顔をまっすぐ捉えず、喉元の手前で止まる。
男の腕が緩んだ。
「今夜、遊ばせてもらえますやろか」
声が、ひとつ落ちた。
語尾が柔らかくほどけ、提灯の下に残った。
入口の男は、言葉を返す前に喉を動かした。
「……そっちの旦那は？」
理一郎の指が、帯の下で硬くなる。
異紀は笑った。
それから、振り返りもしないまま、理一郎の袖へ指を添える。
釣られるように男の目がその指を追った。
「旦那やあらしまへん。アタシの色どす」
理一郎は息を止めた。
異紀の指が袖から離れる。
口を開きかけて、閉じた。
男の視線が、理一郎の襟元から髪へ上がった。
低く結んだ黒髪の影が、頬に濃く落ちている。
提灯の赤が、目元に薄く差していた。
「へえ。姐さん、えらい澄ました色連れてきはったな」
異紀は扇子の骨を指で撫でながら、ゆっくり理一郎を見上げた。
目が細まり、紅の端が上がった。
「せやから、ほどきに来ましたん。口は重いけど、手は悪うあらしまへんの」
理一郎は黙っている。
黙るしかなかった。
男は理一郎をもう一度見た。
それから、半ば開いた骨の向こうへ目を戻す。
紅が、静かに残っていた。
男は下世話な笑いを漏らし、戸を開けた。
「入んなはれ。ええ目ぇ出るとよろしな」
異紀は軽く頭を下げる。
「おおきに」
扇子の陰で、理一郎へ目が流れた。
理一郎は、前を向いた。
戸口の男が中へ顎をしゃくる。
「奥、二人や」
返事とも笑いともつかない声が、暖簾の向こうから返った。
異紀が先に敷居を越える。
先を行く袖が、土間の暗さに溶けかける。
土間は狭かった。
すぐ奥に、もう一枚、色の褪せた暖簾が下がっている。
その向こうで、木鉢が鳴る。
暖簾をくぐると、空気が変わった。
油。
酒。
人の汗。
古い木の湿り。
赤い火が、卓の上を低く照らしている。
三つの卓があり、奥の卓がいちばん賑わっていた。
胴元は、片眉が濃い男だった。
異紀は場を一瞥した。
出入口と、壁際の箱。胴元の指。客の膝のあたりと、奥に立つ男。
それから、扇子を奥の卓へ向けた。
「ここでええ？」
理一郎は卓の木目に目を落とす。
端の一箇所が白く擦れていた。
木鉢の縁に古い傷がある。
「……問題ない」
「そういう顔したらあきまへん」
異紀が京の声で囁く。
「もっと、連れてこられた男の顔して」
「俺に芝居を求めるな」
理一郎は異紀を見つめ、低く息を吐いた。
「今のでだいたい合うてます」
袖の内で指が曲がった。
胴元が顎で、卓の脇に空いた座を示す。
理一郎は動かず、異紀へ目をやった。
異紀が閉じた扇子で、その膝を軽く押す。
理一郎が腰を下ろすと、異紀も隣へすべり込む。
薄物の端が鼠色の袖から離れた。
近くの卓で、煙管をくわえた客が、賽の目を見落とした。隣の男に肘で突かれても、視線は紅を差した異紀の横顔に残っている。
胴元が賽を三つ、指の上で転がした。
「どっちが打たはるんや」
異紀が扇子の奥で笑った。
「この人、こういう席には慣れてはりませんの」
「見たら分かるわ」
異紀は扇子を畳み、膝へ伏せた。
「せやから、今夜は遊びを覚えさせよう思いまして」
胴元が息を漏らす。
「姐さんも物好きやな」
「堅い人を連れて歩くんも、退屈しませんえ」
理一郎の袖の中で、指が動いた。
胴元は笑い、木鉢を出した。
「ほな、軽う遊びましょか」
理一郎は銭を置く。
少なすぎず、多すぎず。
異紀も横から同じ額を置いた。
「アタシも」
「付き添いではなかったのか」
理一郎が低く言うと、異紀は目で笑った。
「色の前で退屈しとうないんどす」
胴元と客の肩が揺れる。
理一郎は黙った。
異紀の声だけが、卓の上を渡っていく。
賽が理一郎の手に渡る。
三つ。
角は揃っている。
重みの差は、掌では分からない。
面の擦れも大きくない。
少なくとも、手に取って分かるような細工ではなさそうだった。
理一郎は賽を木鉢へ戻した。
まだ、不正とは置かない。
癖があるなら、出方を見る。
振る。
伏せる。
中で賽が収まる音がした。
木鉢を上げる。
六。
六。
六。
隣の客が身を乗り出した。
「おお、いきなりかいな」
胴元が目を細めた。
「ええ色連れてはりますなあ」
閉じたままの扇子が、胸元で止まった。
「でしょ」
理一郎は賽を見た。
ぞろ目として見れば、三十六分の一。
六六六として置けば、さらに狭い。
だが、いま見るべきはそこではない。
一度なら、起こる範囲に置ける。
勝ち分がこちらへ押し戻される。
理一郎はそれを袖の内へ入れた。
異紀の視線は、胴元の手元へ向いている。
二度目。
胴元が、理一郎を伺い見る。
「今の目ぇなら、もっと張ってもええんちゃいますか」
銭は増やさない。
「同じで」
「あら、堅いなあ」
扇子の骨が、口元の前でひとつ鳴った。
「いつもこうどすのえ」
「そら、姐さんも骨折れるわ」
「けど、堅いほうが、持ちはええんどす」
また一段と卓の空気が緩む。
その間に、胴元の手が卓下へ下りた。
箱の縁が、ほんの少し鳴る。
理一郎は音を拾った。
異紀は指を見ている。
木鉢が渡る。
理一郎は振った。
伏せる。
上げる。
三。
三。
三。
卓の声がふつりと途切れた。
「……またぞろ目や」
客の一人が煙管を下ろす。
胴元の指が木鉢の縁を軽く叩いた。
理一郎は出目を頭の中へ置いた。
一度目は、ぞろ目。
六六六。
三十六分の一。
二度目も、ぞろ目。
三三三。
また、三十六分の一。
掛け合わせると――
そこまで考えて、理一郎は息を止めた。
指に残った銭の重みが、遅れて掌へ沈んでくる。
二度続けて勝ち分が押し寄せる感触に、皮膚が追いつかない。
こちらを乗せるために勝たせている。
その筋はある。
ただ、二度目の三も揃っている。
胴元の笑いが、硬くなる。
木鉢の縁を叩く指が、音を失う。
理一郎は、その手元を見つめた。
答えにはまだならない。
異紀が、横から柔らかく言った。
「この人、一気に熱うなる人やあらしまへんの」
「姐さんが、よう知ってはるな」
「火のつきどころくらい、知ってますえ」
理一郎は前を向いたまま、息を整えた。
隣を見たら負ける気がした。
胴元の手が、また卓の下へ消えた。
今度は音を立てなかった。
ただ、異紀の目はそちらへ動いた。
胴元の指。
壁際の男の膝。
隣の客が、次に誰へ目をやったか。
木鉢が理一郎の前へ出された。
胴元は、理一郎の前の銭へ目をやった。
「兄さん、今度こそ張ってみはったらどうです。流れが来てますえ」
理一郎の手が、膝の上で止まった。
賭け金を変えれば、条件も変わる。
だが、ここで断れば、場の目が別のところへ向く。
その逡巡を、異紀が拾った。
「ほな、少しだけ景気つけまひょ」
異紀は自分の前の銭を二枚、理一郎の前へ滑らせた。
「今夜は、男前なとこ、見せてもらいたいんどす」
卓の端で、誰かが低く笑った。
「姐さん、煽りはるなあ」
異紀は笑みを崩さない。
「……久遠」
理一郎は前を向いたまま、声低く言った。
扇子の陰から、一度、理一郎に視線が流れる。
「アタシの分どす」
異紀は座の端へ、目を向けた。
笑いがひとつ増えた。
胴元の目が、銭から理一郎へ戻る。
理一郎は木鉢を受け取り、賽を掌へあけた。
三つの白い目が、手の上で乾いた音を立てる。
掌の中で、賽は冷えている。
夏の夜の卓に置かれていたものにしては、ほんの少し。
そこに仕掛けがあるとは、まだ言えない。
だが、ただの偶然として片づけるには、場の手つきが増えすぎている。
理一郎は何も言わない。
振る。
伏せる。
中で賽が収まった。
木鉢を上げる。
一。
一。
一。
卓の空気が、沈んだ。
提灯の火が、赤く揺れる。
誰かの膝が卓の下で動く。
胴元の笑みが消えた。
「……ピンゾロや」
客の一人が、声を落とした。
理一郎は賽から目を離さなかった。
三度目。
また、揃った。
――そこから先は、切った。
（偶然の箱からは、もう出る）
この場は、出目だけで動いていない。
賽、あるいは卓に仕掛けがある。
そこまでは、記録に収まる。
だが、自分の出した目だけは、まだ紙の上へ置けなかった。
「……兄さん」
胴元の声が硬くなった。
「よう持っていかはりますなあ」
理一郎は賽を見たまま、何も返さない。
「手ぇ、見せてもらおか」
異紀の扇子が、口元で止まる。
理一郎は黙って両手を開いた。
掌には何もない。
袖口を見られても、懐へ目を向けられても、手は開いたままだった。
「どうやってはるんです」
胴元が言う。
理一郎は、そこで顔を上げた。
「何も」
「三度続けて、そんな目ぇ出して、何もないは通りまへんやろ」
「出たものは出た」
「えらい落ち着いてはりますな」
理一郎は間を置いた。
「騒いでも、目は変わらん」
異紀が扇の裏で笑いを噛んだ。
胴元が、ぐっと身を乗り出した。
「兄さん、ほんまに初めてか」
理一郎は答えない。
異紀が、そこへ入った。
「この人、勝っても負けても顔が変わりまへんの。可愛げがないでしょう」
「姐さん」
胴元の声が荒れる。
異紀は表情を変えない。
その手元で、開いていた骨が小気味よく閉じた。
「今夜は、このへんにしときます。勝ちすぎても、お座が荒れますさかい」
理一郎は勝ち分をまとめる。
場の癖は見えた。
手口を追う必要はない。
その先は、調査課と警務方の仕事だった。
理一郎の淡々とした手つきに、かえって場がざわつく。
胴元はまだ理一郎を見ている。
「帰れるうちに帰りなはれ」
声を絞り、睨め付けた。
異紀の視線が、胴元の手元を離れ、壁際の男へ移った。
男の膝が、座の影でわずかに浮いている。
異紀が目を細めて一礼する。
「おおきに。ほな、連れて帰ります」
理一郎は一言も置かず、立ち上がる。
背後で、賽が木鉢へ戻される音がした。
◇
外へ出ると、夜気はむっと肌にまとわりついた。
昼の熱が、石畳の下から戻ってくる。
祭の稽古らしい音が、遠くから聞こえてきた。
路地の奥に残った賭場の灯は、角を曲がるとすぐに見えなくなる。
異紀はしばらく歩いてから、扇子を胸元から下ろした。
肩の力が抜ける。
理一郎は黙っていた。異紀もすぐには口を開かない。
しばらくして、理一郎が声を落とした。
「……妙だった」
異紀は隣を見ずに返す。
「何が？」
京の座敷口調は、すでに剥がれている。
「場に偏りがあるのは、もういい。最初は、こっちを乗せるために勝たせる気やと思った」
路地の熱が、言葉の後ろへ残る。
「一度目、二度目までは筋が通る。客を乗せるために、勝たせるいうのはあるやろう」
異紀は小さくうなずいた。
「うん」
理一郎は声をもう一段沈める。
「だが、三度目まで続けるのは筋が悪い。そこまで勝たせる利が、向こうに見えん」
数歩ぶんの沈黙。
「そのうえで、最後は俺の手を疑ってきた。そこがもっと合わん。勝たせるつもりだったなら、ああはならんだろう」
異紀の口元がゆるんだ。
「せやき、逆ながよ」
理一郎の目が動く。
「……逆？」
「最初の一つは、寄せ餌やね。あっちはどこかで志岐さんを負かすつもりやった」
理一郎は何も言わない。
異紀は、夜の湿りを扇子でひとつ払った。
「三度目は、拾う気やったよ。手ぇ替えて、流れ替えて、そろそろ取れる思うちょった。せやのに、おまんが勝った」
理一郎の足が遅れかける。
異紀は肩をすくめた。
「向こうから見たら、よう分からん客やったろうねえ。負かすつもりで組んだ場で、三度とも取り損ねた。志岐さんは平然と勝ちよるがやき」
理一郎は眉を寄せたまま、黙って歩き出す。
異紀は横目でその顔を見る。
「胴元の顔、見た？」
理一郎は返事をしなかった。
異紀は夜の先へ目をやった。
「自分らで敷いた筋から、客が外へ出た。あれは、そういう顔やね」
理一郎の袖が、歩くたび異紀の方へ流れた。
しばらく歩いてから、理一郎がぽつりと落とす。
「……あの場に偏りがあった。そこまでは、読み違えてはおらんな」
異紀が目で笑う。
「そこは、外れちゃあせんろうね。せやけど、今夜いちばん場を壊しちょったんは、たぶん賽やのうて、志岐さんやね」
理一郎が顔をしかめる。
「やめろ」
「事実やき」
「その語で済ませるな」
「ほいたら、何て置くが。『志岐理一郎という現象』かえ？」
理一郎は返す言葉をひとつ失った。
その顔を見て、異紀の肩が小さく揺れた。
「……よう分からん人やねえ」
理一郎は鼻先で息を吐いた。
「面倒な話や」
「ほんまにねえ」
理一郎は足を止めた。
異紀も数歩先で止まる。
扇子を持つ手が、ゆっくり下りた。
理一郎の視線が、異紀の背で止まった。
「……それと」
理一郎の声は低い。
「何や？」
「色とは何だ」
異紀はしばらく黙った。
路地の向こうで、鉦がひとつ鳴った。
それが消えるのを待ってから、異紀はいつもの声で言った。
「あの場では、一番聞かれにくい札やったろ」
「ほかに言い方があった」
「あったねえ」
「……わざとやな」
ぱち、と閉じた骨が掌で鳴った。
「志岐さん、黙ったらそれらしかったき」
理一郎の目が細くなる。
「久遠」
「そんな顔せんでも。通ったろ」
「そこではない」
異紀はまた笑う。
今度は、悪びれたような気配があった。
「でも、助かったやろ。志岐理一郎として見られるより、誰かの色の方が、あの場ではずっと楽ながよ」
理一郎は黙った。
その理屈は通る。
――余計に、始末が悪い。
異紀は、理一郎の髪へ目をやった。
後ろで束ねた黒髪は、夏の湿気を含んで背へ落ちている。
目は、根元に巻かれた髪紐で止まった。
「……それにしても」
異紀が言う。
「よう勝ったねえ」
「運やろう」
返した声が、夜気の中で硬く落ちた。
異紀はそれ以上踏み込まない。
ただ、扇子の端で自分の口元を隠した。
「そうやね。運やねえ」
異紀の声が、路地の湿りに混じった。
理一郎は振り返らない。
袖の内で、銭がまた鳴る。
髪紐の端が、歩くたび背中で揺れた。
◇
翌日、調査課の小部屋には、朝から風がなかった。
窓は開いている。
紙の匂いが、机の上に溜まっている。
小袋の口紐が、白い光を拾った。
早瀬は、それを見たまま、しばらく動かなかった。
「……志岐さん」
「はい」
「これは」
「昨夜の勝ち分です」
早瀬は目を閉じた。
異紀が、横で扇子を開く。
紙の端が、朝の空気を小さく押した。
「調査課預かり、やったねえ」
「久遠さん」
早瀬は小袋に目を向けようとはしなかった。
「そこを正しく言われると、こちらが困ります」
理一郎は眉を寄せた。
「……そう決めたはずだが」
「取り決めました。……そやけど、です」
早瀬は、指先で机の端を叩いた。
「それをこちらへ渡されますと、帳面が生まれます」
理一郎の視線が、早瀬へ止まる。
「そちらの目は、都合で変わるのか」
「ええ。せやから、こちらへ持ち込まんといてほしいんです」
異紀の肩が、小さく揺れた。
早瀬は小袋を押し戻した。
「元の調査費だけ、お返しください。それ以上は、私は見ておりません」
「見えてはいるだろう」
早瀬は机の木目へ目を落とした。
「見ておりません」
「目の前にある」
「困ったことに、今日は役に立ちません」
理一郎は早瀬を一瞥して言った。
「――診ようか？」
「結構です」
早瀬は、きっぱりと答えた。
理一郎は小袋を見下ろした。
昨夜の賽の音が、布の内側へ残っているような気がした。
「では、この金はどう扱う」
「そこは、そちらで何とかしていただきたい」
小袋から目を外したまま、異紀へ顔を向けた。
「……久遠さん、何か」
異紀は扇子をひらりと返した。
「お寺の富札でも買うたらえいがやない？」
早瀬の顔が、ぱっと明るくなる。
「それです」
「即決するな」
理一郎が言う。
異紀は涼しい顔をしている。
「帳面には出ん。寺には入る。誰の懐にも残らん」
「博打の勝ち分で富札を買うのか」
「浄めになるろう」
「帳尻を寺に預ける気か」
早瀬が、両手を膝の上でそろえた。
「行き先としては、悪くありません」
異紀が小袋を指先でつついた。
「東の寺の復興富、札を出し始めたばかりやろ」
早瀬は小さく頷く。
「一昨日からです。富突きは、来月の末と聞いております」
「ほいたら、それやね」
理一郎は異紀を見る。
「……それで通す気か」
「今朝は、それがいちばん角が立たんろう」
早瀬は黙っている。
理一郎は小袋を取った。
布越しに、小銭の縁が掌へ触れる。
「元の調査費を、お返しします」
「はい」
「残りは、こちらで処理する」
「はい」
「あなたは見ていない」
早瀬は、深く頷いた。
「何も」
異紀が扇子を閉じる。
「賽なら、もう目ぇ出ちゅう顔やね」
早瀬は聞こえなかったふりをした。
窓の外で、蝉が鳴きはじめる。
机の上の紙が、暑さの中で反った。
制作環境：ChatGPT
校正協力：Claude